Влияние эстетических представлений европейской культуры, воспринятых японцами в послемэйдзийский период, привело к возникновению тенденций обновления канонов школы национальной живописи -"нихонга". Ведущими художниками этого направления в первые десятилетия XX в. стали Симомура Кандзан (1873-1930), Ёкояма Тайкан (1868-1958), Хисида Сюндзо (1874- 1911). Воспитанники Токийской художественной школы (ставшей впоследствии Токийским институтом изящных искусств), они работали в Академии изящных искусств. В 1919 г. была учреждена Императорская Академия изобразительных искусств. Среди ее художников, работавших в стиле "нихонга", был один из выдающихся мастеров национальной живописи Томиока Тэссай (1836-1924). В 1914-1941 гг. действовали три группы творческих объединений мастеров "нихонга": первая выставляла свои произведения на ежегодных правительственных выставках, вторая - на академических, третья была представлена работами Киотоской школы, известной изысканной художественной традицией.
Традиционные особенности национальной живописи, сложившиеся в средневековье, были восприняты и новыми школами "нихонга". Сохранена была сложная поэтическая символика, предполагающая понимание зрителем художественных ассоциаций, а также традиционная тематика: исторические сюжеты, декоративные композиции с изображением цветов и деревьев, с применением ярких и глубоких тонов, нередко с позолотой. Однако следование художественной системе "нихонга" в творчестве крупных мастеров не было простым копированием старых канонов. Изучение европейского искусства позволило этим художникам использовать некоторые его приемы, например светотень и линейную перспективу, в целях гармонического обогащения традиционной живописи. Интересно в этом плане творчество Ёкояма Тайкан, которому принадлежат портретная живопись и многоцветные сюжетные композиции. Но наиболее значительны его работы, выполненные черной тушью (серия "Времена года"). Пейзажная живопись с приглушенной легкостью и мягкостью колорита характерна и для другого крупного художника "нихонга"- Каваи Гёкуро ("Золотая осень", "Дождь", "Под деревом" и др.).
Попытка связать традиционное наследие с реализмом европейской живописи видна в портретах и композициях Ито Синсуй, Ясуда Юкихико, Кобаяси Кокэй, Цутида Бакусэн.
Наибольшую связь с национальными формами обнаруживает живопись на ширмах, декоративность которых продолжает традиции знаменитых мастеров средневековья Сотацу и Корина. Например, "Цветущее дерево сливы" Маэда Сэйсон, "Ирисы" Фукуда Хэйхатиро.
Живопись "ёга", следовавшая канонам европейской художественной культуры, обогащала эстетические представления японца, знакомила его со сложным психологизмом портрета, разнообразной социальной проблематикой. Значительная роль в начальный период развития "ёга" принадлежала Курода Сэйки (1865-1924), создавшему еще в 1896 г. при Школе изящных искусств в Токио факультет западной живописи. В 20-30-х годах XX в. приобретают значительную известность мастера "ёга" Умэхара Рюдзабуро(род. 1888), Ясуи Сотаро (1888-1955), Исии Хакутэй (1882- 1958). Ясуи Сотаро в 30-х годах был известен как инициатор движения за сохранение традиционных видов искусства, народного ремесленного производства.
В период сильного западного влияния (первые десятилетия XX в.) национальная живопись Японии оказалась под воздействием различных течений импрессионизма, а затем фовизма. В 1914 г. Ясуи Сотаро и Умэхара Рюдзабуро создали общество "Никакай", ставшее центром объединения художников "ёга" и пропаганды европейского искусства. К концу 20-х годов в Японии получило распространение влияние последователей Матисса - фовизм [объединение художников во главе с Сатоми Кацудзо (род. 1895)]. Начало 30-х годов было отмечено действием групп, стоящих на позициях кубизма (Иноуэ Огава и др.) и экспрессионизма (Вакита Кудзу). В 1939 г. было создано общество сюрреалистов (Фукудзава Итиро, Фурусава Ивами и др.).
Значительное влияние на развитие изобразительного искусства в конце 20-х - начале 30-х годов оказало движение за пролетарскую культуру, одним из руководителей которого был талантливый художник-график Янасэ Масаму (1900-1945). Активными его участниками были получившие после второй мировой войны всемирную известность графики Уэно Макото и Судзуки Кэндзи.
В 1928 г. был создан Японский союз пролетарских художников, сыгравший значительную роль в объединении прогрессивных графиков и живописцев. Союз выпускал журнал "Пролетарское искусство", массовую "Художественную газету", организовал несколько выставок пролетарского искусства. Большое влияние на развитие движения оказала экспозиция русского искусства, демонстрировавшаяся в 1927 г. в нескольких городах Японии (Токио, Осака, Нагоя).
Для живописи пролетарских художников была характерна техника работы только маслом, создание больших, часто плакатного характера, полотен с обобщенными образами людей из народа, с обязательным политическим сюжетом. За короткое время пролетарскими художниками были созданы значительные по общественной и художественной значимости произведения. Таковы работы Ивамацу Дзюн "Заводские организаторы", Окамото Токи "Забастовка рабочих электропромышленности" и др.
Во второй половине 30-х годов, когда в стране начинается наступление реакции, все организации прогрессивных художников были запрещены, некоторое время продолжали действовать лишь объединения мастеров "нихонга", в художественных приемах которых все больше обнаруживается нарочитая архаизация и влияние сюрреализма и абстракционизма. С началом тихоокеанской войны и эти объединения подверглись репрессиям, разрешена была деятельность только одной организации, вставшей на позиции верноподданности милитаристскому правительству,- Общества помощи войне средствами искусства.