Развитие послевоенной японской архитектуры шло сложными и неоднозначными путями. В годы войны был разрушен жилищный фонд почти всех крупных городов Японии - уничтожено около 3,5 млн. зданий, 4,2 млн. человек остались без крова. Поэтому особенно сложной оказалась проблема жилищного строительства. Правительство не имело плана разрешения жилищного кризиса, так же как и общей градостроительной программы, строительство велось стихийно, без учета потребностей сегодняшнего и завтрашнего дня города. Лишь со второй половины 50-х годов началось широкое жилое строительство. Разрешению жилищного кризиса должно было содействовать строительство микрорайонов (данти) с многоквартирными жилыми домами. Для них сносились традиционные деревянные жилые кварталы или дома возводились на городских окраинах. Квартиры в четырех-пятиэтажных домах (апато) этих районов имели "западный" тип планировки и интерьера. Жилое строительство использовало новые индустриальные методы и нетрадиционные материалы (бетон) и повторяло схемы западноевропейского или американского строительства.
Но даже такое малокомфортабельное (отсутствие лифта, мусоропровода и пр.), непритязательного эстетического облика строительство было доступно только среднеобеспеченным японцам. Большую часть жилого фонда города составляли деревянные дома традиционного строительства (без ванн, кухонь и нередко без канализации).
Жилищная проблема еще более усугубилась в 60-е годы, когда высокие темпы роста экономики, интенсивное строительство промышленных предприятий вызвали фактически неконтролируемую урбанизацию страны. Индустриальное поточное строительство четырех-пятиэтажных зданий, которое рассматривалось как временная мера в городском строительстве первых послевоенных лет, стало главным направлением в разрешении жилищной проблемы.
В то же время уже с начала 50-х годов, прежде всего в крупных, а потом и провинциальных центрах, началось массовое строительство зданий общественного назначения. Одним из стимулов к этому явился Закон о социальном образовании (1948), призванный усилить идеологический контроль над воспитанием молодежи и предусматривающий строительство культурных и молодежных центров. В 60-х годах широкое распространение получила практика сооружения в городах с населением свыше 100 тыс. человек культурных общественных центров (бунка кайкан). Они предназначались для театральных и концертных выступлений, занятий различных кружков, художественных выставок. К концу 60-х годов 124 города страны имели такие культурные центры. Кроме того, муниципалитетами и префектуральными организациями строились спортивные комплексы, концертные залы, музеи, библиотеки, деловые и торговые центры.
50-60-е годы стали для японского градостроительства периодом поиска наиболее рациональных форм и методов реконструкции города, в значительной мере сохранившего черты феодального наследия - деревянный жилой фонд, лишенный бытовых удобств, запутанность узких улиц, отсутствие активной связи городского пространства с региональной системой коммуникаций.
Перед архитектурой этих лет стояли те же, что и в предвоенные годы, проблемы: совмещение нескольких начал - традиционного и современного, интернационального и национального. Именно строительство общественных зданий позволило японским архитекторам уже к началу 60-х годов достичь своеобразного воплощения элементов национальной художественной традиции в сооружениях, использующих современные материалы и архитектурные достижения Запада. Здания с железобетонным каркасом, воспроизводившие принципы функционализма, были в то же время по эстетическому облику и системе конструкций близки национальному дому - его каркасной структуре с ненесущими стенами. Связь интерьера с окружающим пространством, которая в национальной архитектуре осуществлялась с помощью раздвижных стен, теперь достигалась через большие поверхности остекления. Чистота форм, строгость пропорций, четкая линейность силуэтов, ярко выраженная функциональность, гармоническое соединение интернационального и национального стали характерными чертами творчества японских архитекторов этих лет. Ведущую группу архитекторов составили архитекторы старшего поколения Маэкава Кунио, Сакакура Дзюндзо, Танигути Ёсиро, Того Мурано и более молодые архитекторы Тангэ Кэндзо, Отака Масато, Отани Сатио, Ёкояма Кимио.
В эти годы были созданы такие известные сооружения, как Музей современного искусства в Камакура (архитектор Сакакура Дзюндзо), комплекс сооружений в мемориальном Парке мира в Хиросиме (Тангэ Кэндзо), Национальный музей науки в Токио (Танигути Ёсиро), библиотека и концертный зал в Иокогама (Маэкава Кунио).
Внимание японской и мировой архитектурной общественности привлекли работы Тангэ Кэндзо, осуществленные в период подготовки к Олимпийским играм 1964 г., - спортивный центр в Ёёги, а также комплекс в Комадзава, где наряду с проектированием зданий был использован принцип традиционной ландшафтной архитектуры. Строительство в Токио периода подготовки к Олимпийским играм стимулировало реконструкцию всего района между Токио и Осака - строительство городских и региональных автомагистралей, спортивных комплексов, отелей, в частности Окура и Нью-Отани - семнадцатиэтажного, первого высотного антисейсмического сооружения. Были также построены скоростная железная монорельсовая дорога, скоростная автострада и другие объекты.
Высокий технический и художественный уровень этих сооружений свидетельствовал о создании в Японии самобытной архитектурной школы, ставшей значительным явлением мировой культуры. Однако строительство отдельных уникальных по архитектуре сооружений не могло стать методом разрешения в целом ни социальных, ни архитектурных, ни градостроительных проблем. Художественная значимость таких сооружений проигрывала от строительства их в гуще хаотической деревянной застройки. Это было прямым следствием отсутствия единого градостроения.
Все это стало поводом для обращения архитекторов к теоретической разработке проблем градостроительства. В 1960 г. на международной конференции в Токио молодые архитекторы Кикутакэ Киёнари, Отака Масато, Маки Фумихико, Курокава Кисё и архитектурный критик Нобору Кувадзоэ создали группу метаболистов (От греческого слова "метаболе" - перемена.). Была сформулирована теоретическая платформа нового архитектурного направления, которое рассматривало весь город и каждое отдельное здание как живой, развивающийся организм. Наиболее важной частью теории считалась идея незавершенности, "открытости" структур (здания или города), готовности их к дальнейшему развитию. Исходя из этих принципов Тангэ, присоединившийся к этим архитекторам, предложил в качестве единой для всех городов системы пространственной организации "метаболистическое дерево". Борьбу со стихийно расползающимся городом, с хаотичностью застройки Тангэ предполагал начать с организации четко построенной транспортной системы, вдоль которой концентрировались бы жилые кварталы. Вместо классической прямоугольной сетки улиц или их радиального расположения организующим началом города становился "ствол" - несколько параллельно идущих крупных транспортных артерий, переходящих в региональную систему связи. Стабильной, долговременной структурой являлся транспортный скелет города, все остальное - жилые кварталы, отдельные здания были элементами недолговечными, изменяемыми и заменяемыми, как листья на дереве.
Попыткой реализовать градостроительную часть программы метаболизма был "План перестройки Токио" (1960) Тангэ Кэндзо, в котором, используя идею транспортного "ствола", он предполагал осуществить реконструкцию застройки столицы. С помощью "ствола", продолженного в бухту, вокруг которого размещались платформы с жилыми кварталами на сваях, вбитых в морское дно, архитектор проектировал разрешить жилищный кризис Токио, переселив в "город на воде" около 5 млн. человек. В 1962 г. Кикутакэ Киёнори также предложил проект морского города на искусственно созданных платформах. В те годы подобные проекты, рассчитанные на высокий технический потенциал и крупные денежные затраты, были восприняты как утопические.
Решение архитектурной задачи в духе метаболизма на примере отдельного здания Тангэ воплотил в проектировании и строительстве Центра прессы и радиокоммуникаций в городе Кофу. Огромное здание, в котором все системы инженерного обслуживания введены в полые железобетонные колонны, имитирующие единый мощный ствол, по облику действительно напоминает "растущую" метаболистическую "древесную" структуру. Все здание в целом обладает незавершенностью композиции и по мере необходимости может быть расширено за счет "роста" ствола вверх и наращивания "сучьев" и "листьев" - этажей.
С начала 60-х годов в японской архитектуре происходят стилистические изменения, связанные с появлением новых материалов, в частности монолитного бетона. В отличие от легких каркасных конструкций 50-х годов с большими поверхностями остекления появились здания с глухими поверхностями, криволинейными очертаниями, в которых использование национальной традиции выражалось не в визуальном сходстве (легкости и открытости), а в ассоциациях с пластической выразительностью масс древних сооружений. Это был отход от идей функционализма к движению за индивидуализацию в проектировании. Движение было возглавлено молодыми тогда архитекторами Кикутакэ, Отани, Маки, Хара и др. Воплощением идей этого направления являлись многие строившиеся в это время культурные центры. Особенно выразительным произведением архитектуры является Международный конференц-зал в Киото, архитектор Отани (1966). Не имеющий прямых заимствований из арсенала архитектуры прошлого, он по общей эстетике облика, мощным формам и типу организации внутреннего и внешнего пространства представляет собой шедевр национальной архитектуры, символ культурной преемственности поколений.
Подготовка к международным Олимпийским играм 1964 г., в целом имевшая большое значение для развития архитектуры и градостроительства, стала не только стимулом к обширным работам по реконструкции столицы и всего района между Токио и Осака, но и началом совершенно нового этапа в истории строительства на Японских островах - сооружения высотных зданий. В этот период в Японии впервые был отменен лимит высоты в 31 м, существовавший ранее, и в Токио построена семнадцатиэтажная гостиница Нью-Отани. Появление новых материалов и разработка новых конструкций позволили проектировщикам перейти к строительству небоскребов. Первый был построен в 1968 г. в Токийском районе Касумигасэки (36 этажей, 147 м высоты). В этом сооружении японские архитекторы впервые отказались от принципа значительного заглубления и увеличения массивности опорной плиты. Она была погружена в землю лишь на 18 м, а устойчивость здания, проверенная в моделях на стендах, достигалась за счет облегчения каркаса и покрытия стен - стенные панели были изготовлены из легкого пенобетона.
Через несколько лет были построены здания Фудзи-фильм (высота 79 м), отель Кэйо-Плаза (высота 70 м), здание фирмы Сумитомо (52 этажа).
Высотное строительство внесло кардинальное изменение в общий силуэт городской застройки и стало важным этапом в реконструкции японского города и решении градостроительных проблем в целом. Высотные здания, как правило, сооружались в деловых районах города и не содействовали разрешению жилищной проблемы, в них размещались административный, управленческий аппарат, помещения фирм, банки и прочие учреждения.
Первый этап высотного строительства был связан с планами реконструкции двух столичных районов - Синдзюку и Икэбукуро, где муниципалитетом была выкуплена земля у частных владельцев.
Важным направлением реконструкции стало и развитие подземного строительства, которое дало дополнительную обширную площадь перегруженному японскому городу. Первая очередь крупномасштабного подземного строительства (1964) была запланирована при реконструкции столичных районов Синдзюку, Сибуя, Икэбукуро. Затем в Осака и других крупных городах началось размещение под землей торговых и зрелищных заведений. Подземные кварталы соединялись эскалаторами со станциями метро и электричек, холлами универмагов и вестибюлями общественных зданий, наземными площадями и улицами. В будущем предполагалось размещать в подземном пространстве библиотеки, фонотеки, выставочные залы, службы справочного характера и т. д.
В середине 60-х годов продолжающаяся урбанизация, особенно в центральном районе о-ва Хонсю, привела к стихийному распространению и слиянию городов в зоне между Токио и Осака. Группа архитекторов во главе с Тангэ выступила с проектом разрешения кризисной ситуации в градостроительстве, в основу которого была вновь положена метаболистическая идея транспортного "ствола". Архитекторы предложили план создания между Осака и Токио грандиозного городского образования - мегалополиса, объединяющего все большие и малые города этого района. Железнодорожные линии, скоростные магистрали, монорельсовая дорога (метро будущего города) должны были стать тем транспортным костяком огромного урбанизированного массива, "общественной осью", на основе которой может сформироваться самый большой в мире город с 90-миллионным населением. Формирование так называемого мегалополиса Токайдо было намечено на 1985 - 2000 гг.