В первые послевоенные годы был издан ряд директив и законов, ликвидирующих прежнюю систему фашистско-бюрократического контроля в области культуры. Были провозглашены основные демократические права и свободы, выпущены из тюрем прогрессивные деятели культуры, распущены организации интеллигенции, служившей фашистскому режиму. В то же время весь процесс демократизации страны был поставлен под контроль американских оккупационных властей.
Одним из важнейших мероприятий политики демократизации было отделение синтоистской религии от государства. Директива от 15 декабря 1945 г. воспрещала отправление синтоизма как государственного культа и запрещала распространение доктрин синтоизма.
Конституция, провозгласившая свободу религии, ликвидировала прежнее положение императора как "живого бога на земле", оставляя, однако, за ним право исповедовать любую религию. Это привело к сохранению особого положения синтоизма, даже к неофициальному использованию им ореола государственности, поскольку император, уже не будучи первосвященником, продолжал отправлять синтоистский культ.
Большое значение в процессе демократизации имело изменение японской системы просвещения. Были закрыты все военные учреждения Японии и осуществлена переквалификация преподавательского состава с целью устранения из системы образования бывших военнослужащих, а также лиц с шовинистическими настроениями. Одновременно во всех японских школах были запрещены ранее регулярные чтения императорского рескрипта о воспитании, а также преподавание курсов морали и этики. Из учебников истории был изъят начальный, опирающийся на мифологию, период японской истории, запрещено преподавание по старым учебникам истории и географии.
В августе 1946 г. был создан Совет по реформе образования, к началу 1947 г. проведены основные этапы политики преобразования системы просвещения. Новая школьная система охватывала 16 лет обучения (6 лет - начальная школа, сёгакко; 3 года - младшая средняя школа, тюгакко; 3 года - старшая средняя школа, котогакко; 4 года - высшая школа, дайгакко). Бесплатное обязательное обучение продлевалось с 6 до 9 лет, вводилось совместное обучение мальчиков и девочек. Децентрализация управления просвещением привела к передаче права контроля за учебно-школьным процессом специальным выборным комитетам, что ослабило позиции государства в области просвещения.
Главные задачи просвещения были сформулированы в основном законе о просвещении, предусматривавшем полный пересмотр школьных программ довоенного и военного времени.
Политика демократизации содействовала возрождению японской культуры, длительное время находившейся под господством реакционной военщины. 30 декабря 1945 г. в Токио состоялся учредительный съезд организации, объединившей демократические силы в области литературы - Общество литературы новой Японии (ОЛНЯ). Среди его инициаторов были известная писательница, талантливая представительница пролетарской литературы Японии Миямото Юрико, писатель и общественный деятель Акита, пролетарский поэт Цубои и др.
Почти одновременно с ОЛНЯ было создано другое литературное объединение прогрессивных литераторов - Послевоенная группа (СЭНГОХА). Для нее было характерно утверждение идеалов гуманизма, однако социальные позиции этих литераторов были весьма расплывчаты, что и определило отсутствие тесной связи их идеалов с целями и задачами демократического движения. Вместе с тем в произведениях писателей, входящих в группу, осуждалась война, показывались страдания "маленького человека", пережившего крушение ложных идеалов и ищущего свое место в сложном послевоенном мире (писатели Сиина Риндзо, Камбаяси Акацука, Ота Ёко).
Постепенно восстанавливали свою деятельность кино и театр. Однако широкое участие масс в процессе демократизации культурной жизни, не входившее в планы оккупационных властей и правящих кругов Японии, стало толчком к реакционному повороту в политике. Этот курс на ограничение демократических свобод был назван в японской печати "обратным курсом".
В области культуры эта политика означала усиление контроля над различными ее сферами, а также преследование прогрессивных деятелей культуры.
"Чистки красных" обрушились на кинокомпании, прежде всего на "Тохо", выпустившую на экраны фильм "Война и мир", ставший значительным явлением в жизни послевоенной Японии. "Обратный курс" встретил сопротивление уже сложившихся демократических сил в области культуры. Наиболее активными оказались прогрессивные представители японской кинематографии и литературы. Кинематографисты, уволенные из компаний за "красные взгляды", образовали независимые киностудии и приступили к выпуску собственных фильмов, положив начало "независимой кинематографии", ставшей одной из самых значительных в национальном, а потом и мировом кино. Успехом независимой компании "Синсэй эйга" стал выпуск фильма "А все-таки мы живем", поставленный прогрессивным режиссером Имаи Тадаси, активным участником довоенного движения за пролетарскую культуру.
Плодотворно работал один из организаторов независимой Ассоциации киноискусств Куросава Акира, создавший в эти годы ряд выдающихся произведений, из которых наиболее известными стали фильмы "Расёмон" по новелле Акутагава Рюноскэ и "Идиот" по роману Ф. М. Достоевского. Получивший Большой приз на Международном кинофестивале в Венеции "Расёмон" стал важным этапом, ознаменовавшим выход японской кинематографии на международную арену.
В связи с развязанной американской военщиной войной в Корее особенно важной стала и в кинематографе, и в литературе антивоенная тема. Фильм Имаи Тадаси "До новой встречи" (сценарий по произведению Р. Роллана "Пьер и Люс") и фильм "Слушай голос океана", впервые открыто показавшие ужасы и жестокость войны, получили огромную известность.
Антивоенная тема в литературе была поднята романом известного писателя Исикава Тацудзо "Тростник под ветром", открыто разоблачавшего преступления и жестокость императорской армии, трагическую ситуацию первых послевоенных лет, и произведениями Хотта Ёсио ("Одиночество на площади" и др.), поставившими вопрос о моральной ответственности человека и активной борьбе со злом.