Широкому распространению монохромной живописи суйбоку содействовала деятельность буддийской секты дзэн, заменившей религиозную иконографию изображением природы. Согласно буддийскому мировоззрению, природа была высшим проявлением истины и гармонии. Пейзаж рассматривался как естественная возможность выразить глубокое философское осмысление реальной действительности, высокие идеи и чувства. Художественную выразительность суйбоку, заимствованной из Китая еще в X-XIII вв., составляла лаконичная, гибкая линия тушью и тушевое пятно на белом, незаполненном фоне свитка. Они повторяли, как правило, основную схему и составные элементы классического китайского пейзажа.
Примером может служить произведение дзэнского священника монастыря Тофукудзи Минтё (1352-1431) "Хижина отшельника у горного ручья", состоящее из двух частей: поэтической надписи и пейзажа. Тонкой градацией тонов туши от черного до серебристо-серого художник изображает деревья, пелену тумана, из которого выступает хижина с фигуркой сидящего в ней человека, белый поток, омывающий серые камни, едва проступающие контуры горных вершин. Легкий размыв туши создает впечатление воздушной среды, глубины и пространства изображения.
В таком же стиле создан и свиток художника Дзёсэцу (XV в.) "Ловля рыбы тыквой": на берегу горного потока изображен старик, пытающийся поймать в его водах рыбу тыквой-горлянкой.
Непритязательные, на первый взгляд, сюжеты суйбоку несли глубокий подтекст. Для дзэнских монахов была важна не декоративность, а значительность и символичность, которая придавалась как самой малой детали пейзажа, так и обыденным действиям человека. Например, усилия при попытке поймать рыбу воспринимались как символ стремления и бесконечного труда, неизбежного на пути к познанию и постижению мира; старость - как длительность этого процесса; ветхость и бедность одежды как пренебрежение к мирским, житейским благам и т. д.
Несмотря на то что живопись суйбоку была областью, в которой в течение длительного времени китайское влияние проявлялось наиболее сильно, в творчестве учеников и последователей Дзёсэцу все активнее обнаруживается стремление внести свое восприятие традиционных китайских канонов.
Работы художника Сюбуна (первая половина XV в.), ученика Дзёсэцу и священника монастыря Сёкокудзи, показывают глубокое проникновение в тайны сложной системы монохромной живописи и необыкновенную легкость и свободу письма. В его свитках "Пейзаж с озером и горами", "Дом, в котором можно слушать шум ветра в ветвях сосны", "Вечерняя заря на озере и в горах" создан обобщенный и величественный образ природы, исполненный внутренней гармонии и красоты.
Ко второй половине XV в. развитие суйбоку в Японии достигает самых значительных высот. Расцвет его связан с деятельностью знаменитого японского художника Сэссю (1420-1506). Творчество Сэссю относят к самым значительным явлениям искусства Дальнего Востока. Вместе с тем оно представляет яркое национальное своеобразие и специфику японской живописи того времени.
Для работ Сэссю характерен отход от традиционной схемы обобщенного торжественного образа Вселенной и привнесение в изображение природы собственного настроения, связанного в то же время с общим характером мироощущения эпохи. Этот творческий метод позволил художнику, не отступая полностью от традиционного канона, создавать в его рамках произведения необыкновенной эмоциональной насыщенности и национальной, окрашенности. Сэссю достигал этого соединением в свитке двух планов: первого - с приближенным к зрителю выразительным изображением (сосны, камни) и второго - традиционного образа грандиозной Вселенной в виде величественных гор.
Известные работы Сэссю "Пейзаж" и "Зима" построены именно по этому принципу. Первый план "Пейзажа" изображает скалистый берег с двумя соснами, стаю птиц, в отдалении поднявшихся над водой, в туманной дымке уходящий ввысь косяк журавлей. На втором плане - традиционная для суйбоку невозмутимая застылость громоздящихся друг над другом горных вершин. Сосны, написанные сильными, резкими штрихами, привлекают сразу внимание зрителя. Вцепившиеся в расщелины скал, резко изогнутые и повисшие над водой, исхлестанные ветром, они упрямо тянутся вверх. Выразительность и наглядность символа стойкости была очевидна и понятна японцу. В свитках Сэссю все сильнее вопреки канону проявляется своя, эмоциональная трактовка темы природы.
Нововведение проявилось и в средствах изобразительности. Художник все реже использует тушевое пятно, главной становится гибкая, насыщенная ломающаяся линия. Так, композиция свитка "Зима" построена на ритме параллельных и пересекающихся линий. Виртуозное владение штрихом позволяло художнику выразительно представить угловатые очертания покрытых снегом холмов и маленького храма, замерзающий ручей с переходящим его вброд человеком. Но все же главным, что делало работы Сэссю необычными, было умение передать эмоциональный настрой - в свитке "Зима" это ощущение скованности всего вокруг зимним холодом.
Попытки дальнейшего изменения канона монохромной живописи обнаруживает деятельность художников XVI - начала XVII в., прежде всего так называемой школы Кано. Основателем школы Кано считается Кано Масанобу (1434-1530), официально признанный придворным художником, принимавший участие в украшении росписями дворцового строительства сёгуната.
Одним из наиболее значительных представителей школы Кано конца XV - первой половины XVI в. был Кано Мотонобу (1476- 1559). Кано Мотонобу - первый художник, который, еще более подчеркивая декоративность композиции, ввел в общую схему монохромного пейзажа яркие, красочные сочетания - детально и точно переданные изображения цветов, птиц и т. д. Наиболее известно собрание произведений художника "Цветы и птицы", состоящее из 49 свитков. Яркие, красочные сочетания были заимствованы Кано Мотонобу у школы Тоса (Школа Тоса наследовала традиции аристократического, изысканного искусства Яматоэ - первой школы светской живописи, возникшей в XI в. Ямато - Древнее название Японии. Школа Яматоэ, живопись Ямато - национальная школа живописи.), представляющей классическое искусство Японии.
Усиление декоративности свитка лишило суйбоку прежнего содержания и фактически превратило художественную систему монохромной живописи в условность. Но тем не менее Кано Мотонобу и его последователи добились гармонического слияния трудносоединимых элементов: цветовой насыщенности стиля Тоса и строгого, монохромного рисунка, характерного для художников школы Кано.
Живопись школы Кано стала не только направлением, определяющим развитие искусства XVI-XVII вв., но и важнейшим вкладом в национальную культуру.